發(fā)明歷程
自古以來，有很多人試圖以機械力代替人力和畜力進行耕作。但直到19世紀歐洲進入蒸汽機時代后，才使動力型農(nóng)業(yè)機械的誕生成為可能。
法國的阿拉巴爾特和美國伊利諾斯州的R·C·帕爾文分別在1856年和1873年發(fā)明了最早的蒸汽動力拖拉機。
19 世紀30年代，已有人開始研究用蒸汽車輛牽引農(nóng)機具進行田間作業(yè)。但當時所能造出的蒸汽機牽引車輛（即蒸汽拖拉機的前身）猶如一個小火車頭，它即使不陷在田里，也會把土壓得很實，根本無法耕種。1851年，英國的法拉斯和史密斯首次用蒸汽機實現(xiàn)了農(nóng)田機械耕作。有人把這看作是農(nóng)業(yè)機械化的開端，但當時他們的辦法是把蒸汽機安放在田頭，用鋼絲繩遠遠地牽引在田里翻耕的犁鏵。后來隨著蒸汽機制造技術的進步，出現(xiàn)了小型化的蒸汽發(fā)動機，把它安裝在車輛底盤上驅(qū)動車輪行駛，使它能夠從地頭開進田地里直接牽引農(nóng)機具，這才誕生了拖拉機。當時的拖拉機與早期的蒸汽機汽車很相似，但馬力更大，行駛速度較慢。
最初的拖拉機笨重而昂貴，使用不便，往往需數(shù)人操作，適用于在廣闊原野上耕作，一般個體農(nóng)民難以負擔，1889年，美國芝加哥的查達發(fā)動機公司制造出了世界上第一臺使用汽油內(nèi)燃機農(nóng)用拖拉機——“巴加”號拖拉機。由于內(nèi)燃機比較輕便，易于操作，而且工作效率高，故它的出現(xiàn)為拖拉機的推廣應用打下了基礎。20世紀初，瑞典、德國、匈牙利和英國等國幾乎同時制造出以柴油內(nèi)燃機為動力的拖拉機，第一次世界大戰(zhàn)期間，由于戰(zhàn)爭的原因，勞動力不足和農(nóng)產(chǎn)品價格上漲，促進了農(nóng)田拖拉機的發(fā)展。1910— 1920年間，以蒸汽機和以內(nèi)燃機為動力的拖拉機之間展開了激烈的競爭，后者顯示了更大的優(yōu)越性，逐漸淘汰了前者。今天的拖拉機都使用柴油內(nèi)燃機。
1904年11月24日，“77”型蒸汽拖拉機進行了首次試驗，后來又投入批量生產(chǎn)。1906年，霍爾特創(chuàng)辦的拖拉機制造公司又制造出世界上最早的以汽油內(nèi)燃機為動力的履帶式拖拉機，這種拖拉機翌年開始批量生產(chǎn)，是當時最成功的拖拉機，并成為數(shù)年后英國研制世界上第一種坦克時所參考的樣車。
在輪式拖拉機的發(fā)展上，最初人們是將鋼制的車輪加寬，加大著地面積，減少壓強，但效果并不好，后來又想出了在鋼輪外加一層橡膠保護層的辦法，汽車輪胎誕生后，人們先后給拖拉機使用了實心和充氣胎。但汽車輪胎并不完全適用于拖拉機，一是汽車輪胎的溝紋過于淺細。二是人們發(fā)現(xiàn)拖拉機在輪胎氣不足時反而比氣很足時的軟地行駛性能更好。1932年，美國的菲爾斯當輪胎和橡膠公司生產(chǎn)出一種大尺寸的高花紋低壓充氣橡膠輪胎。這是第一種真正適用于農(nóng)用拖拉機輪胎，它極大提高了輪式拖拉機的行駛和牽引性能。
到本世紀40年代末，在北美，西歐和澳大利亞等地，拖拉機已取代了牲畜，成為農(nóng)場的主要動力，此后，拖拉機又在東歐、亞洲、南美和非洲得到的推廣使用。